Patologia della normaltà
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Circa un quarto dello sviluppo cerebrale complessivo di ogni essere umano avviene prima della nascita. Il futuro cervello e sistema nervoso si manifestano per la prima volta intorno alle 3-4 settimane di sviluppo. In questa fase iniziale, nuovi neuroni si formano a una velocità superiore a 250.000 al minuto. Questa rapida crescita neuronale continua per tutta la gravidanza, tanto che al momento della nascita il numero di neuroni supera di gran lunga il miliardo. A partire dall'ottava settimana di sviluppo, anche i neuroni iniziano a specializzarsi e inviano più rami per formare un intricato schema di connessioni (sinapsi) con altri neuroni in diverse regioni del cervello. La creazione di sinapsi è l'evento chiave che differenzia l'essere umano da altre specie. I neuroscienziati Bryan Kolb e Robbin Gibb sostengono l'opinione di altri neuroscienziati che vi siano due tipi di sinapsi che caratterizzano l'essere umano: quelle "in attesa di esperienza", che si formano nel cervello del neonato per formarlo e plasmarlo all'inizio della vita, e, In secondo luogo, vi sono quelle "dipendenti dall'esperienza" che si formano nel cervello di un adulto quando egli fa esperienze specifiche durante l'apprendimento. La sinaptogenesi e la mielinizzazione delle sinapsi sono stimolate e guidate dalle esperienze ambientali e dipendono dall'apprendimento. Si può dire che lo sviluppo di un cervello adulto si compie quando la mielinizzazione, che conferisce rapidità alla comunicazione neuronale, ha esaurito il suo compito, cioè dopo il diciottesimo anno d'età. A quel punto la maggior parte dei circuiti neurali sono stati formati e il cervello è pronto ad affrontare nuovi stimoli ed esperienze per migliorare le proprie decisioni e la propria azione sul mondo. Quindi il processo che guida lo sviluppo del cervello è la plasticità sinaptica, cioè un processo dipendente dall'esperienza che si traduce in cambiamenti duraturi nella comunicazione sinaptica. Questo fenomeno stimola i cambiamenti strutturali, molecolari e genetici nel cervello ed è il principale modello biologico per i processi di apprendimento e memoria. Un organo cerebrale la cui importanza è stata evidenziata da recenti ricerche e che appare essere il fulcro dell'azione cognitiva umana è l'ippocampo, posto al centro del sistema limbico. Una delle principali funzioni dell'ippocampo è la formazione della mappa cognitiva, che è un tipo di rappresentazione mentale correlata all'acquisizione, codifica, memorizzazione, richiamo e decodifica di informazioni su posizioni relative all'interno di un ambiente specifico. È necessaria un'attività ippocampale intatta per formare e ricostruire la memoria relazionale (necessaria per ricordare associazioni arbitrarie tra oggetti o eventi) associata alla cognizione flessibile e al comportamento sociale. Molti studi hanno rivelato che qualsiasi danno all'ippocampo può compromettere l'uso flessibile delle informazioni e produrre comportamenti disadattivi. L'ippocampo è sempre in funzione, notte e giorno, infatti si "riattiva" durante il sonno per consolidare, nella memoria di lungo termine, le informazioni ritenute importanti apprese durante la veglia del giorno precedente. L'età è associata ad un aumento del rischio di diversi disturbi tra cui demenze, malattie cardiovascolari, aterosclerosi, obesità e diabete. L'età è anche associata al declino cognitivo, in particolare nei domini cognitivi associati alla memoria e alla velocità di elaborazione. Con l'aumento dell'aspettativa di vita in molti paesi, il numero di persone che soffrono di deterioramento cognitivo associato all'età è in aumento e quindi, sia in termini economici che sociali, il miglioramento o il rallentamento dell'invecchiamento cognitivo è un obiettivo importante per la ricerca futura.
Il camaleonte umano
Punti di riflessione
La nostra comprensione della natura del normale sviluppo cerebrale è avanzata molto negli ultimi 30 anni, ma stiamo appena iniziando a comprendere alcuni dei fattori che modulano questo sviluppo. Comprendere questa modulazione sarà essenziale per noi per iniziare a svelare gli enigmi dei disturbi dello sviluppo neurologico e per avviare trattamenti precoci per bloccare o invertire i cambiamenti patologici. Un'ovvia complicazione è che le esperienze non sono eventi singolari, ma piuttosto mentre attraversiamo la vita, le esperienze interagiscono per alterare sia il comportamento che il cervello, un processo spesso definito metaplasticità. (Bryan Kolb, Robbin Gibb)
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E' letteralmente impossibile, dal punto di vista neurobiologico, costruire ricordi, impegnarsi in pensieri complessi o prendere decisioni sensate senza emozioni. E questo ha un senso: il cervello è un tessuto altamente costoso a livello metabolico e l'evoluzione non avrebbe sostenuto lo spreco di energia e ossigeno per pensare a cose non importanti. Detto brevemente, pensiamo solo alle cose che ci stanno a cuore. [...] Quest'intuizione - pensiamo profondamente solo alle cose che ci stanno a cuore - ha importanti implicazioni per l'istruzione e l'educazione. (Mary-Helen Immordino-Yang)
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C'è il reclutamento di più aree corticali (e il dialogo incrociato con l'ippocampo) che produce un apprendimento ottimizzato con un processo di apprendimento attivo. L'apprendimento attivo (controllo volitivo) è vantaggioso per l'apprendimento perché distinti sistemi neurali relativi alle funzioni esecutive (pianificazione o previsione, attenzione ed elaborazione degli oggetti) sono attivati dinamicamente e comunicano con l'ippocampo, per migliorarne le prestazioni. (Daniela Kaufer)
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Il ruolo dell'ippocampo è di particolare interesse. Piuttosto che essere semplicemente impegnato nel legame nella memoria relazionale delle informazioni in arrivo, automaticamente e obbligatoriamente, i risultati attuali suggeriscono che l'ippocampo ha effettivamente un ruolo più attivo nell'acquisizione di informazioni, presumibilmente coinvolto nell'indirizzare quali informazioni dovrebbero essere ottenute successivamente dall'ambiente sulla base delle informazioni già ottenute. (Joel Voss)
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Il lungo periodo dell'infanzia riflette l'importanza di incorporare enormi quantità di informazioni nel cervello. E' ha stato stimato che, anche all'interno del cervello tanto più piccolo del topo, forse un quarto di milioni di connessioni tra le cellule nervose sono formate ogni secondo durante il primo mese di
sviluppo postnatale. Queste connessioni, almeno quelle che persistono, comprendono la combinazione di informazioni intrinseche ed esperienziali, registrate nei circuiti neurali, su cui si basa il comportamento. (William T. Greenough, James E. Black, Christopher S. Wallace)
I bambini nascono imparando
Il cervello è attivo anche prima della nascita, motivo per cui i bambini rispondono alle voci dei genitori subito dopo il parto. Nel tempo necessario per leggere questo paragrafo, il cervello di un bambino sano avrà aggiunto 24 milioni di nuove sinapsi (connessioni tra neuroni) e costruito nuovi ricordi nell'architettura del cervello. Ma, sfortunatamente, la formazione di sinapsi diminuisce per il resto della nostra vita, quindi è fondamentale che i bambini partecipino a esperienze della prima infanzia di alta qualità che stimolino la configurazione delle sinapsi cerebrali essenziali. (vedi figura per approfondire)
Che cos'è la salute psichica nel mondo moderno?
Che cos'è la salute psichica? Secondo Erich Fromm ci sono due diversi approcci alla salute psichica nella società contemporanea: uno statistico e l'altro analitico o qualitativo. Egli scrive nel libro "I cosiddetti sani" (p.19):
L'approccio statistico è abbastanza semplice, quindi mi limiterò a illustrarlo per sommi capi: esso estrapola dalle statistiche le somme di denaro che nella società moderna vengono destinate alla salute psichica. Tali cifre non sono per nulla incoraggianti: [dall'inizio degli anni Cinquanta] gli Stati Uniti spendono annualmente per le malattie psichiche circa un miliardo di dollari. La metà dei posti letto negli ospedali è occupata da persone affette da disturbi psichici. Le cifre sono poi ancor più scoraggianti se volgiamo lo sguardo ai dati. sconcertanti quanto significativi, che provengono dall'Europa. Proprio i paesi che sono considerati la patria di una borghesia stabile ed equilibrata, come Svizzera, Svezia, Danimarca e Finlandia, presentano rispetto ad altri paesi europei livelli molto più elevati di schizofrenia, alcolismo, suicidi e omicidi.
Riguardo al secondo approccio alla salute psichica Fromm scrive (p.22):
Aggiornamento 2025 della salute psichica nel mondo moderno
«Il lavoro fa bene alla salute mentale, ma un ambiente di lavoro negativo può portare a problemi di salute fisica e mentale».
A dirlo, con innegabile chiarezza, una nota dell’Organizzazione mondiale della Sanità (OMS) che, già nel 2017, stimava in un trilione di dollari l’anno (cioè un miliardo di miliardi) il costo per l’economia globale dovuto alla perdita di produttività relativo alla malattia mentale. Un freddo calcolo economico raggiunto ponendo una relazione diretta tra le problematiche legate all’occupazione e la diffusione delle sole ansia e depressione, che colpiscono milioni di persone.
Corrado Fontana scrive: "Un problema non trascurabile sia a livello individuale sia collettivo, viste le dimensioni del fenomeno. Stando a quanto riporta l’OCSE, infatti, più di una persona su sei in tutti Paesi Ue ha avuto un problema di salute mentale nel 2016. Una quantità di individui enorme, che corrisponde a circa 84 milioni di persone. Inoltre, nel 2015, sono state attribuite più di 84mila morti avvenute nei Paesi Ue alla malattia mentale e ai suicidi associati. Un panorama drammatico che produce spese enormi (non solo in Europa). E in cui i sorvegliati speciali – per una volta – sono decisamente i Paesi più a nord: Olanda, Islanda, Norvegia, Svezia."
Un aggiornamento ad oggi, dello stato di salute mentale negli USA e nell'UE quindi dice che:
UE: Già prima della pandemia di COVID-19, 1 persona su 6 nell'UE soffriva di problemi di salute mentale, con un costo del 4% del PIL
Si stima che il costo totale delle patologie mentali sia superiore al 4% del PIL (oltre 600 miliardi di euro) nei 27 paesi dell'UE e nel Regno Unito
Di cosa è fatto l'essere umano secondo l'OMS?
Il riduzionismo scientifico e medico della ricerca delle Evidenze, dimostrate e calcolate in numeri, cifre, statistiche e probabilità, ossia il modello imperativo e imperante nel contesto clinico negli ultimi trent’anni (Sackett et al 1996), ha dato vita a una rivoluzione inizialmente nascosta, ma ora visibile che vuole concepire la salute in un modo più ampio, narrativo, valoriale. Ecco quindi che la stessa OMS ha aggiunto un quarto quadrante al modello biologico (fatto di anamnesi, dieta, esercizi, sonno e sostanze), psicologico (composto da personalità, umore, condizioni mentali, gradi di speranza, eventi stressanti e passati) e sociale (famiglia, relazioni intime, amici, colleghi, connessioni con la comunità, ambiente sociopolitico e cultura): quello esistenziale e spirituale.
Conclusioni (provvisorie): la scuola è la "raffineria neurale" dove i circuiti cerebrali acquisiscono le loro capacità migliori
Circa un quarto dello sviluppo cerebrale complessivo di ogni essere umano avviene prima della nascita. Il futuro cervello e sistema nervoso si manifestano per la prima volta intorno alle 3-4 settimane di sviluppo. In questa fase iniziale, nuovi neuroni si formano a una velocità superiore a 250.000 al minuto. Questa rapida crescita neuronale continua per tutta la gravidanza, tanto che al momento della nascita il numero di neuroni supera di gran lunga il miliardo. A partire dall'ottava settimana di sviluppo, anche i neuroni iniziano a specializzarsi e inviano più rami per formare un intricato schema di connessioni (sinapsi) con altri neuroni in diverse regioni del cervello. La creazione di sinapsi è l'evento chiave che differenzia l'essere umano da altre specie. I neuroscienziati Bryan Kolb e Robbin Gibb sostengono l'opinione di altri neuroscienziati che vi siano due tipi di sinapsi che caratterizzano l'essere umano: quelle "in attesa di esperienza", che si formano nel cervello del neonato per formarlo e plasmarlo all'inizio della vita, e, In secondo luogo, vi sono quelle "dipendenti dall'esperienza" che si formano nel cervello di un adulto quando egli fa esperienze specifiche durante l'apprendimento. La sinaptogenesi e la mielinizzazione delle sinapsi sono stimolate e guidate dalle esperienze ambientali e dipendono dall'apprendimento. Si può dire che lo sviluppo di un cervello adulto si compie quando la mielinizzazione, che conferisce rapidità alla comunicazione neuronale, ha esaurito il suo compito, cioè dopo il diciottesimo anno d'età. A quel punto la maggior parte dei circuiti neurali sono stati formati e il cervello è pronto ad affrontare nuovi stimoli ed esperienze per migliorare le proprie decisioni e la propria azione sul mondo. Quindi il processo che guida lo sviluppo del cervello è la plasticità sinaptica, cioè un processo dipendente dall'esperienza che si traduce in cambiamenti duraturi nella comunicazione sinaptica. Questo fenomeno stimola i cambiamenti strutturali, molecolari e genetici nel cervello ed è il principale modello biologico per i processi di apprendimento e memoria. Un organo cerebrale la cui importanza è stata evidenziata da recenti ricerche e che appare essere il fulcro dell'azione cognitiva umana è l'ippocampo, posto al centro del sistema limbico. Una delle principali funzioni dell'ippocampo è la formazione della mappa cognitiva, che è un tipo di rappresentazione mentale correlata all'acquisizione, codifica, memorizzazione, richiamo e decodifica di informazioni su posizioni relative all'interno di un ambiente specifico. È necessaria un'attività ippocampale intatta per formare e ricostruire la memoria relazionale (necessaria per ricordare associazioni arbitrarie tra oggetti o eventi) associata alla cognizione flessibile e al comportamento sociale. Molti studi hanno rivelato che qualsiasi danno all'ippocampo può compromettere l'uso flessibile delle informazioni e produrre comportamenti disadattivi. L'ippocampo è sempre in funzione, notte e giorno, infatti si "riattiva" durante il sonno per consolidare, nella memoria di lungo termine, le informazioni ritenute importanti apprese durante la veglia del giorno precedente. L'età è associata ad un aumento del rischio di diversi disturbi tra cui demenze, malattie cardiovascolari, aterosclerosi, obesità e diabete. L'età è anche associata al declino cognitivo, in particolare nei domini cognitivi associati alla memoria e alla velocità di elaborazione. Con l'aumento dell'aspettativa di vita in molti paesi, il numero di persone che soffrono di deterioramento cognitivo associato all'età è in aumento e quindi, sia in termini economici che sociali, il miglioramento o il rallentamento dell'invecchiamento cognitivo è un obiettivo importante per la ricerca futura.
per scaricare le conclusioni (in pdf):
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Bibliografia (chi fa delle buone letture è meno manipolabile)
- Salute mentale e problemi neurologici in UE (2023) - Commissione europea
- Biancamaria Cavallini (2022), Emergenza salute mentale: negli Stati Uniti comincia lo screening. E in Italia? - Sole24Ore
- Nico Pitrelli (2010), Siamo tutti americani: la globalizzazione delle malattie mentali
- Marco Mozzoni (2008), USA: oltre 20% ricoveri ospedalieri è per disturbi mentali
- Corrado Fontana (2019), Ambienti di lavoro negativi: danni da un trilione di dollari e 84mila morti
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Pagina aggiornata il 29 gennaio 2025