Le prime comunità o civiltà umane stabilmente dedite all'agricoltura, che erano aggredite da qualche parassita zoonotico che tracimava da animali selvatici o addomesticati, spesso scomparivano. Il fenomeno del collasso delle popolazioni neolitiche intorno a 5/6mila anni fa, testimoniato da fosse comuni soprattutto nelle regioni asiatiche, è attribuito a una crisi agricola, ma forse vi concorsero specifiche malattie trasmissibili. In particolare l'emergere del micidiale ceppo di "Yersinia pestis" che avrebbe colpito per millenni a venire, dotato di una mutazione che favoriva la peste polmonare che si trasmette per via aerea (a prescindere dalle pulci). La peste è chiamata in causa, insieme alla tularemia, anche per il declino e l'abbandono di Mohenjodaro (Valle dell'Indo) nel 1900 a.C circa e per la tragedia sanitaria che nel 1200 a.C. circa devastò l'impero ittita.

Nell'età classica, le pestilenze si interrompevano perchè la mortalità o la fuga riducevano la densità delle agglomerazioni umane e/o perchè la popolazione acquisiva naturalmente l'immunità di gregge. In ogni caso le comunità ne uscivano devastate e spesso incapaci di riprendersi.

I medici antichi non sapevano che fare. L'idea che le persone malate/impure sono contagiose è parte di un'euristica magica cablata nel nostro cervello. Su basi magico-intuitive forse si praticava da sempre il distanziamento sociale o fisico.

La maggior parte delle pandemie hanno un’origine animale. Sono, cioè, delle zoonosi. In alcuni casi nascono dalla stretta convivenza tra persone e animali da allevamento e sono poi favorite dai grandi agglomerati urbani con elevata densità abitativa. Altre epidemie, invece, sono state determinate dalla colonizzazione e dalla conquista di nuovi territori: virus e batteri sconosciuti ai sistemi immunitari delle popolazioni autoctone hanno causato vere e proprie stragi. Ne è un esempio il periodo della conquista spagnola in America del Cinquecento, quando il vaiolo uccise quasi tre milioni di indigeni mesoamericani e contribuì all’invasione dei conquistadores europei molto più di fucili e moschetti.

Secondo la maggioranza degli esperti nel corso del tempo SARS-CoV-2 perderà di aggressività e si trasformerà in una minaccia molto meno temibile che non renderà più necessarie quelle limitazioni che oggi ben conosciamo. Il suo destino potrebbe infatti essere quello di unirsi agli altri quattro coronavirus del raffreddore che si ritiene siano diventati pressoché innocui per l’uomo proprio attraverso una lunga convivenza con l'ospite, in un progressivo adattamento che ha fortemente ridotto la loro capacità di provocare sintomi di rilievo. Naso chiuso, qualche starnuto, irritazione alla gola e un po' di spossatezza. Un'esperienza che viviamo abbastanza frequentemente, soprattutto nella stagione invernale, ma che non lascia alcuna grave conseguenza.

Anche se il vaccino BioNTech risulta efficace contro la variante B.1.1.7 – che è stata scoperta per la prima volta nel Regno Unito – tuttavia potrebbe non esserlo contro la variante B.1.351, che ora domina il Sudafrica. Nel suo report annuale, BioNTech ha affermato che prevede di effettuare studi clinici per testare il suo vaccino contro diverse varianti e potrebbe sviluppare nuove versioni del suo vaccino, in modo tale da adattarle ad ognuna di loro. L’azienda sta anche valutando se un terzo richiamo 6-12 mesi dopo la seconda dose del vaccino possa aumentare l’immunità. “Sappiamo già che il nostro vaccino impedisce il ricovero in ospedale e la morte nelle persone”, dichiara Uğur Şahin, “questo è ovviamente un risultato meraviglioso”.

“Il caso del Covid-19 mostra davvero alcuni dei vantaggi offerti dai vaccini basati sull’mRna. Il primo è che si è trattato dello sviluppo di vaccini più veloce in tutta la storia della medicina. Questo è spesso uno dei vantaggi fondamentali dei vaccini a mRNA: possono essere fabbricati in brevi cicli di produzione e le sperimentazioni cliniche possono iniziare in poche settimane”, ha spiegato Sahin. “Il secondo vantaggio è che i dati mostrano chiaramente che il metodo non è solo il più veloce, ma anche il più efficace nell’indurre non solo risposte immunitarie, ma anche nella prevenzione di malattie sintomatiche”.

La velocità con cui si è arrivati all'approvazione di vaccini efficaci contro la COVID-19 è senza precedenti. È dunque legittimo chiedersi come sia stato possibile ottenere un simile risultato senza alcun tipo di compromesso rispetto agli standard previsti dai processi di sperimentazione e approvazione. In un articolo sul Guardian Adam Finn, professore di pediatria presso il Bristol Children’s Vaccine Centre dell'Università di Bristol in Inghilterra, spiega alcuni motivi grazie ai quali ciò è stato possibile: 1) Molto prima della crisi della COVID-19, c'era la consapevolezza della possibilità che scoppiasse una pandemia negli anni a venire ed erano già stati realizzati dei piani per affrontarla. 2) Scienziati cinesi in Cina hanno ottenuto rapidamente materiale biologico da un primo caso di COVID-19 e hanno identificato un nuovo coronavirus. 3) Gli sviluppatori del vaccino hanno avuto subito accesso a finanziamenti immediati e imponenti. 4) I processi di scrittura dei protocolli di sperimentazione clinica e di ottenimento delle approvazioni necessarie per realizzarli sono stati accelerati. 5) Gli studi hanno attirato un numero enorme di volontari. 6) I primi vaccini hanno dimostrato di avere un'elevata efficacia e questo ha velocizzato gli studi. 7) Gli studi sui vaccini sono stati valutati attraverso un processo di "revisione progressiva" (rolling review), un approccio diverso dal solito che richiede un lungo processo. Bisogna inoltre considerare che la ricerca sui vaccini contro il virus SARS-CoV-2 non è partita da zero. Per anni i ricercatori hanno infatti rivolto la loro attenzione ad altri coronavirus, come quelli della SARS e della MERS. Quello a cui si è assistito è stato dunque uno sforzo collettivo e collaborativo, che ha visto la partecipazione della ricerca pubblica e privata, e che ha reso possibile raggiungere i risultati che oggi celebriamo.

I virus SARS-CoV-2 infettano le persone utilizzando una proteina di superficie, denominata Spike, che agisce come una chiave permettendo l’accesso dei virus nelle cellule, in cui poi si possono riprodurre. Tutti i vaccini attualmente in studio sono stati messi a punto per indurre una risposta che blocca la proteina Spike e quindi impedisce l’infezione delle cellule. I due vaccini COVID-19 a mRNA approvati per la campagna vaccinale utilizzano molecole di acido ribonucleico messaggero (mRNA) che contengono le istruzioni perché le cellule della persona che si è vaccinata sintetizzino le proteine Spike. Le proteine prodotte stimolano il sistema immunitario a produrre anticorpi specifici. In chi si è vaccinato e viene esposto al contagio virale, gli anticorpi così prodotti bloccano le proteine Spike e ne impediscono l’ingresso nelle cellule. La vaccinazione, inoltre, attiva anche le cellule T che preparano il sistema immunitario a rispondere a ulteriori esposizioni a SARS-CoV-2. Il vaccino, quindi, non introduce nelle cellule di chi si vaccina il virus vero e proprio, ma solo l’informazione genetica che serve alla cellula per costruire copie della proteina Spike. Se, in un momento successivo, la persona vaccinata entra nuovamente in contatto con il SARS-CoV-2, il suo sistema immunitario riconoscerà il virus e sarà pronto a combatterlo. L’mRNA del vaccino non resta nell’organismo, ma si degrada poco dopo la vaccinazione.

Negli ultimi decenni sono emerse diverse nuove malattie in diverse aree geografiche, con agenti patogeni tra cui virus Ebola, virus Zika, virus Nipah e coronavirus (CoV). Recentemente, un nuovo tipo di infezione virale è emerso nella città di Wuhan, in Cina, e i dati iniziali di sequenziamento genomico di questo virus non corrispondono ai CoV precedentemente sequenziati, suggerendo un nuovo ceppo di CoV (2019-nCoV), che ora è stato definito respiratorio acuto grave sindrome CoV-2 (SARS-CoV-2). Sebbene si sospetti che la malattia da coronavirus 2019 (COVID-19) provenga da un ospite animale (origine zoonotica) seguita da trasmissione da uomo a uomo, non dovrebbe essere esclusa la possibilità di altre vie. Rispetto alle malattie causate da CoV umani precedentemente noti, COVID-19 mostra una patogenesi meno grave ma una maggiore competenza di trasmissione,

come risulta evidente dal numero in continuo aumento di casi confermati a livello globale. Rispetto ad altri virus emergenti, come il virus Ebola, H7N9 aviario, SARS-CoV e coronavirus della sindrome respiratoria mediorientale (MERS-CoV), SARS-CoV-2 ha mostrato una patogenicità relativamente bassa e una trasmissibilità moderata. Studi sull'utilizzo del codone suggeriscono che questo nuovo virus è stato trasferito da una fonte animale, come i pipistrelli.

Il mio libro essenzialmente ha predetto, in misura piuttosto precisa, ciò che stiamo vedendo: ma non sono stato preveggente, mi sono limitato a riportare in una forma composita ciò che alcuni esperti molto affidabili mi avevano preannunciato. In buona sostanza ciò che si diceva era: The Next Big One, la prossima grande pandemia, sarebbe 1) stata causata da un virus zoonotico che 2) viene da un animale selvatico, 3) verosimilmente un pipistrello, 4) probabilmente dopo essersi amplificato in un altro tipo di animale prima di passare agli esseri umani 5) poiché gli umani sono venuti forzatamente a contatto con questi animali, 6) molto probabilmente in un wet market 7) magari situato in Cina, e che 8) il nuovo virus si sarebbe rivelato particolarmente pericoloso se le persone contagiate gli avessero offerto un riparo, diffondendolo, prima di accusare alcun sintomo. Suona familiare?”. [...] Certi gruppi di virus si adattano e cambiano molto più velocemente degli altri. I più rapidi fanno parte di un gruppo di famiglie di virus noto come virus Rna a singolo filamento. Significa che i loro genomi sono composti di un singolo filamento della molecola Rna, invece che il Dna, che è a doppio filamento. Un genoma Rna a singolo filamento commette molti più errori quando si copia mentre i virus si stanno replicando: e quegli errori, che si chiamano mutazioni, sono le materie prime dell’evoluzione per selezione naturale. Il vecchio meccanismo di Darwin. Quindi questi virus Ss-Rna, in costante mutamento e adattamento, sono più capaci di trasferirsi a nuovi ospiti, come gli esseri umani, e proliferare. E tra i più noti virus Rna a filamento singolo ci sono i coronavirus.

Il coronavirus è l'esempio più importante di un virus emergente che ha attraversato la barriera delle specie dagli animali selvatici all'uomo, come la SARS e la MERS. Si sospetta anche che l'origine di SARS-CoV-2 provenga da un ospite animale intermedio. La possibilità di attraversare nuovamente la barriera delle specie per la quarta volta non può essere esclusa.

Il nostro cervello è quello del paleolitico e alcuni usano bias cognitivi per giustificare una percezione distorta del rischio e un disgusto male indirizzato, cioè contro le vaccinazioni. Le vaccinazioni sono l'intervento medico, con radici nel pensiero magico, meno comprensibile intuitivamente. Si tratta di farsi inoculare o  consentire l'inoculazione ai nostri figli, mentre stiamo/stanno bene, di qualcosa che non conosciamo, e sulla fiducia. I farmaci o gli interventi chirurgici riguardano persone che stanno male. E' provato che siamo una specie avversa al rischio, che sottostima i rischi più probabili, e abbiamo un sistema immunitario comportamentale, fatto di scelte, valori, credenze che servivano a tener lontani dalle comunità i patogeni in assenza di conoscenze; sistema che utilizza come motore motivazionale l'emozione del disgusto, che si attiva di fronte a segnali come sporcizia e malattia, modulati da riti e religioni, a cui agganciare idee di impurità e immoralità. [...] Se sul piano psicologico la reazione degli antivaccinisti, dal Settecento, è modulata anche dall'emozione del disgusto, avrebbe senso fare una comunicazione che sfrutti il disgusto verso la malattia per incentivare, almeno tra gli esitanti, la disponibilità a vaccinarsi.

Secondo gli ultimi dati forniti dall’eurobarometro alla Commissione europea, circa la metà degli italiani (46 per cento) è convinta che i vaccini possano causare gravi effetti collaterali; circa un terzo pensa che indeboliscano il sistema immunitario (32 per cento) e che possano causare la malattia da cui dovrebbero proteggere (34 per cento). Soltanto il 15 per cento pensa che l’influenza possa causare decessi e la stessa percentuale si registra per epatite, morbillo e tetano.

Secondo lo scienziato Jonathan M. Berman, i movimenti contro i vaccini condividono alcune caratteristiche e convinzioni: diffidenza verso il controllo statale, sfiducia nel sistema sanitario e i suoi prodotti, informazioni false sui vaccini (spesso diffuse da persone con interessi economici), paure infondate di danni alla salute diffuse da fonti di misinformazione e sui social media. I più vulnerabili a queste tesi sono spesso genitori che devono decidere cosa è meglio per i loro figli, e che invece di informarsi da fonti affidabili ricevono informazioni da persone della loro comunità che si oppongono ai vaccini. Secondo diversi studi, gli antivaccinisti spesso reagiscono alle argomentazioni scientifiche radicalizzando le proprie posizioni.

L’accusa rivolta da Björn Höcke [politico tedesco di estrema destra] ai vaccini in sperimentazione è che modifichino il genoma umano, sebbene numerosi scienziati abbiano classificato questa notizia come falsa. Sono “paure infondate”, ha spiegato Klaus Cichutek, responsabile dei vaccini dell’Istituto Paul Ehrlich. Ma questa continua a essere una delle accuse più usate dagli antivaccinisti che in tutta Europa vogliono convincere gli scettici a non farsi vaccinare, una tendenza che nei prossimi mesi potrebbe essere cavalcata anche dai partiti populisti e sovranisti. Berman riporta storie di genitori che si sono ricreduti semplicemente ricevendo informazioni da amici che condividevano notizie positive sulla vaccinazione, senza esprimere giudizi. Altri si sono convinti dopo aver letto libri sull’argomento. Altri hanno cambiato idea dopo che membri della loro famiglia hanno contratto malattie che si potevano prevenire con la vaccinazione.

"C'è una significativa possibilità che nella nostra vita si verifichi una grande e letale pandemia moderna."  Così due anni fa Bill Gates, il multimiliardario fondatore di Microsoft oggi filantropo e pure veggente. Perchè lo disse due anni prima dell'arrivo della più devastante pandemia dell'ultimo secolo. Nei giorni scorsi è pure tornato a parlare di Covid-19 rassicurando che entro il 2022 torneremo alla normalità ma che sicuramente i prossimi saranno i mesi peggiori. Ora, nessuno mette in dubbio che Bill Gates abbia strumenti e risorse superiori alla media ma come ha fatto a prevedere quanto è accaduto? [...] Per Nate Silver, fondatore di FiveThirtyEight, il Covid  è un "cigno nero dalla coda grossa" , per dire che il virus va inquadrato all'interno di uno scenario statistico in cui è più probabile che si verifichino esiti estremi. Un rinoceronte grigio è una minaccia altamente probabile, ad alto impatto ma trascurata: parente sia dell'elefante nella stanza che dell'improbabile e imprevedibile cigno nero. I rinoceronti grigi non sono sorprese casuali, ma si verificano dopo una serie di avvertimenti e prove visibili.

Le ragioni per cui assisteremo ad altre crisi come questa nel futuro sono che 1) i nostri diversi ecosistemi naturali sono pieni di molte specie di animali, piante e altre creature, ognuna delle quali contiene in sé virus unici; 2) molti di questi virus, specialmente quelli presenti nei mammiferi selvatici, possono contagiare gli esseri umani; 3) stiamo invadendo e alterando questi ecosistemi con più decisione che mai, esponendoci dunque ai nuovi virus e 4) quando un virus effettua uno spillover, un salto di specie da un portatore animale non-umano agli esseri umani, e si adatta alla trasmissione uomo-uomo, beh, quel virus ha vinto la lotteria: ora ha una popolazione di 7.7 miliardi di individui che vivono in alte densità demografiche, viaggiando in lungo e in largo, attraverso cui può diffondersi. Quando un virus degli scimpanzé, per esempio, fa il salto per diventare un virus dell’uomo, ha aumentato enormemente il suo potenziale di successo evolutivo. Un esempio? Il virus che chiamiamo Hiv-1”.

• Katie Jones (2020), The Race to Save Lives: Comparing Vaccine Development Timelines - Visual Capitalist
• Gilberto Corbellini (2020), Quando il pericolo stava nel ratto - Sole24Ore 1/1/2020
• (2020), Le epidemie - Infovac
• Le Pandemie Influenzali del Ventesimo Secolo
• (2020), Zoonosi: perché alcuni virus «saltano» dagli animali all'uomo? - Fondazione Umberto Veronesi
• (2020), Le pandemie nella storia: dal vaiolo del '500 al Covid-19 - Fondazione Umberto Veronesi
• Guiomar Huguet Pané (2020), Le grandi pandemie della storia - Storica National Geographic
• Annalisa Camilli (2020), Chi sono quelli che si oppongono al vaccino per il covid in Europa - Internazionale
• David Quammen (2020), Il virus siamo noi, nessuno si senta offeso. Un'intervista a David Quammen - Wired
• (2020), Covid-19: nato in natura e non in laboratorio - Scienza e Governo
• Kuldeep Dhama, Sharun Khan, Ruchi Tiwari, Shubhankar Sircar (2020), Coronavirus Disease 2019 - COVID-19
• Gilberto Corbellini (2021), Quei no vax di Kant e Rousseau - Sole24Ore 3/1/2021
• (2021), Cigno o rinoceronte? Previsioni sul Covid - Sole24Ore del 10 gennaio 2021
• Antonio Pianelli (2021), VACCINI mRNA: TUTTO QUELLO CHE C'È DA SAPERE
• (2021), Covid, i fondatori di BioNTech assicurano: “Nostro vaccino a mRna è solo l’inizio” - NOVA.news

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Pagina aggiornata il 30 maggio 2023