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Utilizzando strumenti bioinformatici, un team guidato da Shane Crotty e Alessandro Sette, immunologi dell'Istituto di immunologia di La Jolla, ha predetto quali frammenti di proteine ​​virali avrebbero provocato le più potenti risposte delle cellule T. Hanno quindi esposto le cellule immunitarie di 10 pazienti che si erano ripresi da casi lievi di COVID-19 a questi frammenti virali. Tutti i pazienti erano portatori di cellule T helper che riconoscevano la proteina del picco SARS-CoV-2 [cioè Covid-19], che consente al virus di infiltrarsi nelle nostre cellule. Ospitavano anche cellule T helper che reagiscono ad altre proteine ​​SARS-CoV-2. E il team ha rilevato cellule T killer specifiche per virus nel 70% dei soggetti, riportano oggi su Cell. "Il sistema immunitario vede questo virus e crea un'efficace risposta immunitaria", afferma Sette.

Una delle ragioni per cui una grande parte della popolazione potrebbe essere in grado di gestire il virus è che potremmo avere una piccola immunità residua dalla nostra esposizione ai comuni virus del raffreddore

I virus si sono co-evoluti con le altre specie (anche la nostra) attraverso la selezione darwiniana: in poche parole, si selezionano (geneticamente) i virus capaci di infettare le cellule eucariotiche come le nostre per poter sopravvivere e, dalla parte degli ospiti, si selezionano gli individui capaci di riconoscerli, difendersi, e/o di sfruttarli. In particolare, i virus e i patogeni in generale sono i principali determinanti che hanno permesso la generazione del nostro complesso sistema immunitario, il quale permette alle varie specie di proteggersi e sopravvivere. Molti virus vengono eliminati, altri si integrano nel nostro DNA esplicando funzioni essenziali, o costituiscono componenti delle nostre cellule, o coabitano in simbiosi a bilioni con noi (con altri tipi di patogeni come i microbi), esplicando funzioni necessarie. L’equilibrio di tutto questo non è prevedibile: per esempio, non abbiamo idea di come un patogeno emergente (con cui l’uomo non era mai venuto in contatto prima) condizionerà la risposta immunitaria.

L'infiammazione è un meccanismo dell'immunità innata, uno dei modi con cui le nostre difese immunitarie ci proteggono, contrastando le situazioni di pericolo: è una risposta a un germe potenzialmente pericoloso, così come un danno tissutale di tipo chimico (veleni), fisico (traumi, radiazioni, alte o basse temperature) o biologico (virus, batteri).

Il primo compito è proteggerci da sostanze e cellule estranee nocive, per esempio batteri, virus e funghi: i cosiddetti "microrganismi patogeni". Per questo il nostro sistema immunitario è un po' come un esercito, organizzato militarmente con gerarchie e specializzazioni, in cui tutti i componenti, localizzati in aree diverse dell'organismo, svolgono un compito ben definito e preciso. Numerose e molto diverse tra loro - tanto che non abbiamo ancora finito di identificarle tutte-, le cellule dell'immunità, come soldati, pattugliano instancabilmente e senza sosta il nostro organismo. Sono i cosiddetti "globuli bianchi" o "leucociti", un nome generico che comprende svariati tipi di cellule di difesa. Fra questi macrofagi, che si trovano negli organi e nei tessuti; i neutrofili, che circolano nel sangue; le cellule dendritiche, che danno l'allarme - come sentinelle - in presenza di un agente estraneo; i linfociti, divisi in B e T, due classi diverse, ciascuna con specifiche funzioni.

• Immunità innata (aspecifica): "l'immunità innata è la nostra prima linea di difesa contro le infezioni, ed è basata su un particolare tipo di globuli bianchi, i fagociti.  I fagociti sono capaci di inglobare al proprio interno molti agenti che causano malattie, neutralizzandoli. Ogni giorno ne muoino circa 100 milioni per tenere sotto controllo batteri e altri microbi: sono un po' i "militi ignoti" del sistema immunitario, a lungo sottovalutati, se non quasi dimenticati, dalla ricerca immunologica."

• Acquisita (specifica): "Quando invece, la prima linea di difesa dell'immunità innata - che nella maggior parte dei casi risolve i nostri problemi senza che neppure ce ne accorgiamo - viene superata, entra in gioco un sistema di difesa più complesso e sofisticato, che vede l'azione di cellule specializzate: sono i linfociti B e T. I linfociti B producono specifiche armi di difesa dette anticorpi, che "si attaccano" al patogeno e consentono al sistema immunitario di distruggerlo. I linfociti T, invece - che come abbiamo visto sono i direttori dell'orchestra immunologica -, quando veniamo a contatto con agenti microbici diventano gli strateghi della nostre difese."

Il tatto mantiene in salute il sistema immunitario grazie agli effetti positivi sui linfociti killer, le cellule dell’immunità innata che uccidono i germi; sappiamo poi che toccare un paziente durante una procedura fastidiosa o mentre soffre aiuta a ridurre il dolore; inoltre il tatto diminuisce la produzione dell’ormone dello stress, il cortisolo, e contribuisce a ridurre le alterazioni del tono dell’umore». Ampie aree del nostro cervello sono coinvolte nella gestione delle sensazioni tattili e la nostra pelle è equipaggiata con miliardi di recettori per sentire il mondo intorno: un sistema raffinato che il Covid-19 sta silenziando, traghettandoci in un periodo di inevitabile deprivazione tattile che potrebbe perfino farci ammalare di più, almeno stando a uno studio della Carnegie Mellon University condotto in epoca pre-coronavirus, che ha dimostrato come la deprivazione di abbracci e contatti sociali mediati dal tatto porti a un maggior pericolo di essere colpiti dai virus del comune raffreddore, parenti non troppo alla lontana di SARS-CoV-2. [...] «Si è calcolato che le videochiamate possono aumentare i livelli di ossitocina dell’80 per cento rispetto a un incontro di persona in cui ci sia anche un contatto». Sempre meglio di niente, visto che dovremo accontentarci di un mondo a distanza ancora per molto.

Anche per le malattie autoimmuni si è proposta un'ipotesi dell'igiene: la nostra mancata esposizione a componenti del mondo microbico, non necessariamente patogeni, fa sì che il sistema immunitario non impari a usare i freni. Proprio come nelle allergie. In un certo senso, quindi, l'aumento delle malattie autoimmuni è il prezzo che paghiamo al cambiamento di stile di vita, di cui l'igiene è una componente.

L'allergia è una reazione inappropriata o eccessiva del sistema immunitario contro sostanze dette allergeni - solitamente innocue presenti nell'ambiente, per esempio nell'aria (polline, polvere), o negli alimenti che l'organismo riconosce come estranee o potenzialmente pericolose, dunque meritevoli di un attacco che le neutralizzi.

Le allergie nascono come un meccanismo di difesa a tutti gli effetti, importantissimo in condizioni naturali, ossia in un contesto di vita senza medicine e con scarsa igiene. La loro funzione è difenderci da alcune tossine contenute nei veleni e dai vermi intestinali come gli elminti, che oggi non sono più un problema nei paesi ricchi ma continuano ad esserlo, a livello drammatico, nei paesi in via di sviluppo.

I mammiferi possiedono una straordinaria capacità di mantenere e difendere un ambiente interno costante in presenza di diverse minacce ambientali. Non sorprende che i due sistemi incaricati di questi compiti, il metabolismo e l'immunità, si siano evoluti per condividere un'architettura modulare comune che consenta un'ampia comunicazione e coordinamento bidirezionali. In effetti, recenti osservazioni hanno evidenziato numerosi moduli regolatori immunitari funzionalmente critici situati all'interno di diversi circuiti metabolici. Esiste una comunanza architettonica tra immunità e metabolismo ed evidenziamo come questi due sistemi primordialmente disparati sfruttino gli assi regolatori condivisi per coordinare la fisiologia metabolica in condizioni di normalità e sovralimentazione cronica. [...] Modellato da millenni sotto l'azione di pressioni simultanee, non sorprende che l'evoluzione abbia raggiunto soluzioni comuni quando si confrontano disparate necessità. In effetti, i sistemi incaricati di mantenere e difendere l'ambiente interno, come il metabolismo e l'immunità, organizzano le risposte secondo linee analoghe e modulari, consentendo alla nostra diversità genetica relativamente limitata di adattarsi alla diversità molto maggiore di situazioni ambientali uniche.

• Elena Meli (2020), Il tatto: un senso fondamentale. Che però adesso è stato «vietato» - Corriere della Sera
  
• Justin I. Odegaard, Ajay Chawla (2013), The immune system as a sensor of the metabolic state PMC [153 citazioni]
• Meredith Wadman, Jennifer Couzin-Frankel, Jocelyn Kaiser, Catherine Matacic (2020), How does coronavirus kill? Clinicians trace a ferocious rampage through the body, from brain to toes (PDF) [40 citazioni] . Science
  
• Claudia Grisanti (2020), Gli effetti del virus sul nostro corpo - Internazionale
• Mitch Leslie (2020), T cells found in COVID-19 patients ‘bode well’ for long-term immunity
• Vincenzo Barnaba (2020), SARS-CoV-2 visto dal sistema immunitario - Scienza in rete
• Katherine J. Wu (2020), Coronavirus: come reagisce il sistema immunitario e come calmare la “tempesta infiammatoria” - National Geographic

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Pagina aggiornata il 21 aprile 2024