Quando i segnali viaggiano attraverso un neurone e raggiungono la fine di quel neurone, non possono semplicemente viaggiare fino a quello successivo. Invece, il neurone deve innescare il rilascio di neurotrasmettitori, che quindi trasportano segnali attraverso le sinapsi con l'obiettivo di raggiungere il neurone successivo. Durante la trasmissione sinaptica, il potenziale d'azione (un impulso elettrico) attiva le vescicole sinaptiche del neurone pre-sinaptico per rilasciare neurotrasmettitori (un messaggio chimico). Questi neurotrasmettitori si diffondono attraverso il gap sinaptico (il divario tra i neuroni pre e post-sinaptici) e si legano a recettori specializzati sul neurone post-sinaptico. Il neurone che ha rilasciato i neurotrasmettitori è chiamato neurone presinaptico. Il neurone che riceve i neurotrasmettitori è chiamato neurone postsinaptico. L'estremità di ciascun neurone ha terminazioni presinaptiche e vescicole, che sono sacchi contenenti neurotrasmettitori. Quando un impulso nervoso (o potenziale d'azione) innesca il rilascio di neurotrasmettitori, queste sostanze chimiche vengono quindi rilasciate nella sinapsi e assorbite dai recettori del neurone successivo. Questo processo è noto come neurotrasmissione.

Il cervello non registra indiscriminatamente tutti gli eventi della nostra vita. Solo gli episodi che ritiene più importanti sono impressi nelle nostre sinapsi. Ecco perché la plasticità sinaptica è modulata da grandi reti di neurotrasmettitori, in particolare acetilcolina, dopamina e serotonina, che determinano gli eventi importanti da imparare. La dopamina, per esempio, è il neurotrasmettitore associato a tutte le ricompense: cibo, sesso, droghe e, nel caso ve lo stiate chiedendo, sì, anche al rock'n'roll! Le attivazioni del circuito della dopamina mettono in evidenza tutto ciò che amiamo, tutto ciò da cui siamo "dipendenti" e segnalano al resto del cervello che l'evento in corso è positivo, inaspettato, che è meglio del previsto. L'acetilcolina, invece, si associa più genericamente a tutti i momenti importanti. I loro effetti sono enormi.

Le cellule cerebrali comunicano tra loro e con altre cellule del corpo attraverso piccole molecole chiamate neurotrasmettitori (NT). Le NT vengono rilasciate dai neuroni e vengono raccolte dalle cellule mirate attraverso i recettori NT (NTR). Un posto in cui cercare un ruolo dei geni nel comportamento umano sono i geni che controllano NT e NTR. Sottili cambiamenti in una di queste molecole potrebbero avere effetti profondi sul comportamento, e in effetti gli scienziati stanno iniziando a correlare mutazioni specifiche in questi geni con alterazioni comportamentali.

Lo scopo [delle neuroscienze cognitive] è quello di comprendere in quali modi si dia questa emergenza delle funzioni mentali a partire dalle proprietà del cervello come sistema complesso, dinamico e plastico, nelle sue interazioni con l’intero corpo dell’organismo e con il suo “ambiente di vita” inteso anche, e per certi versi soprattutto, come ambiente sociale e culturale. La mente è embodied ed embedded, incarnata in un contesto corporeo, interno, e al tempo stesso costitutivamente inserita in un contesto relazionale, esterno; incarnata e relazionale, queste le due caratteristiche fondamentali della mente. “La mente è il prodotto delle interazioni fra esperienze interpersonali e strutture e funzioni del cervello (…) emerge da processi che modulano flussi di energia e di informazioni all’interno del cervello e fra cervelli diversi (…) si forma all’interno delle interazioni fra processi neurofisiologici interni ed esperienze interpersonali. Lo sviluppo delle strutture e delle funzioni cerebrali dipende dalle modalità con cui le esperienze, e in particolare quelle legate a relazioni interpersonali, influenzano e modellano i programmi di maturazione geneticamente determinati del sistema nervoso. In altre parole, le ‘connessioni’ umane plasmano lo sviluppo delle connessioni nervose che danno origine alla mente”. [...] In termini funzionali, non esiste una cosa definibile come ‘un cervello’: un cervello è sempre in interazione con l’ambiente ” (Meares R. 2012, p. 303). “Nel bambino le funzioni regolative intrinseche della crescita del cervello sono adattate in maniera specifica per essere accoppiate, attraverso comunicazioni emozionali, alle funzioni regolative di cervelli adulti più maturi, di persone ‘che sanno di più’. Questa sembra essere una strategia fondamentale generale di apprendimento culturale, che non avviene in cervelli singoli, ma in comunità di cervelli."

1- I neuroni potrebbero non produrre abbastanza di un particolare neurotrasmettitore

2- I neurotrasmettitori possono essere riassorbiti troppo rapidamente
3- Troppi neurotrasmettitori possono essere disattivati ​​dagli enzimi
4- Potrebbe essere rilasciato troppo di un particolare neurotrasmettitore

Quando i neurotrasmettitori sono colpiti da malattie o farmaci, possono esserci diversi effetti avversi sul corpo. Malattie come l'Alzheimer, l'epilessia e il  Parkinson sono associate a deficit di alcuni neurotrasmettitori.

Gli operatori sanitari riconoscono il ruolo che i neurotrasmettitori possono svolgere nelle condizioni di salute mentale, motivo per cui i farmaci che influenzano le azioni dei messaggeri chimici del corpo vengono spesso prescritti per aiutare a trattare una varietà di condizioni psichiatriche .

Ad esempio, la dopamina è associata a cose come la dipendenza e la schizofrenia. La serotonina svolge un ruolo nei disturbi dell'umore, tra cui depressione e DOC. I  farmaci, come gli SSRI, possono essere prescritti da medici e psichiatri per aiutare a trattare i sintomi di depressione o ansia. I farmaci sono talvolta usati da soli, ma possono anche essere usati insieme ad altri trattamenti terapeutici, inclusa la terapia cognitivo-comportamentale .

• Innamoramento e neurobiologia

Pagina aggiornata il 3 novembre 2023